Erkältung, Grippe und Corona: Was ist der Unterschied?

Alle drei Erkrankungen betreffen hauptsächlich die Atemwege und werden durch Viren verursacht. Diese gelangen vor allem über infektiöse Tröpfchen und feinste Schwebeteilchen in der Luft von Mensch zu Mensch – beispielsweise beim Atmen, Sprechen, Husten oder Niesen. Besonders im Herbst und Winter verbreiten sich Atemwegsinfektionen häufig. Das liegt unter anderem daran, dass wir uns mehr in geschlossenen Räumen aufhalten, in denen Krankheitserreger leichter übertragen werden können.

Obwohl die Beschwerden ähnlich sein können, unterscheiden sich die Erkrankungen in einigen typischen Merkmalen.

Erkältung: Häufig mild, aber lästig

Eine Erkältung, auch grippaler Infekt genannt, wird durch verschiedene Viren verursacht. Dazu gehören insbesondere Rhinoviren, aber auch andere Atemwegsviren.

Typischerweise beginnen die Beschwerden eher schleichend. Häufig treten zunächst ein Kratzen im Hals, Niesen oder Schnupfen auf. Später können Husten, Kopfschmerzen und allgemeine Abgeschlagenheit hinzukommen. Fieber ist bei Erwachsenen weniger häufig.

Die meisten Erkältungen verlaufen unkompliziert und klingen innerhalb von etwa ein bis zwei Wochen ab. Ein Husten kann allerdings länger bestehen bleiben.

Grippe (Influenza): Oft plötzlich und mit starkem Krankheitsgefühl

Die echte Grippe wird durch Influenzaviren ausgelöst und beginnt häufig sehr plötzlich. Betroffene fühlen sich innerhalb kurzer Zeit deutlich krank.

Typische Beschwerden sind:

• Fieber und Schüttelfrost
• ausgeprägte Kopf-, Muskel- und Gliederschmerzen
• starke Müdigkeit und Abgeschlagenheit
• trockener Husten

Nicht jede Grippe verläuft jedoch gleich. Manche Menschen entwickeln nur leichte Beschwerden oder haben kein Fieber.

Während die akuten Symptome häufig nach einigen Tagen nachlassen, können Husten und Erschöpfung noch länger anhalten. Insbesondere ältere Menschen, Schwangere und Personen mit bestimmten Vorerkrankungen haben ein erhöhtes Risiko für schwere Krankheitsverläufe und Komplikationen wie eine Lungenentzündung.

COVID-19: Unterschiedliche Symptome und Krankheitsverläufe

COVID-19 wird durch das Coronavirus SARS-CoV-2 verursacht. Die Erkrankung kann von milden Erkältungsbeschwerden bis hin zu schweren Atemwegsinfektionen reichen.

Häufige Symptome sind Husten, Schnupfen, Halsschmerzen, Kopf- und Gliederschmerzen sowie allgemeine Abgeschlagenheit. Auch Fieber kann auftreten. Veränderungen des Geruchs- oder Geschmackssinns sind ebenfalls möglich.

Bei älteren Menschen und Personen mit bestimmten Vorerkrankungen besteht ein erhöhtes Risiko für Komplikationen. Darüber hinaus können nach einer Infektion länger anhaltende Beschwerden auftreten, die unter dem Begriff Long COVID zusammengefasst werden.

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Wichtig: Die Symptome überschneiden sich häufig. Eine sichere Unterscheidung zwischen Erkältung, Grippe und COVID-19 ist allein anhand der Beschwerden meist nicht möglich. Ob ein gezielter Erregernachweis sinnvoll ist, kann Ihre Hausärztin oder Ihr Hausarzt beurteilen. 

Wie lange dauern Erkältung, Grippe und Corona?

Wie schnell man sich erholt, hängt unter anderem vom Erreger, dem allgemeinen Gesundheitszustand und dem individuellen Krankheitsverlauf ab.

Bei einer Erkältung bessern sich die Beschwerden meist innerhalb von ein bis zwei Wochen. Einzelne Symptome wie Husten können länger anhalten.

Bei einer Grippe dauern die akuten Beschwerden häufig etwa fünf bis sieben Tage. Bis die gewohnte Leistungsfähigkeit zurückkehrt, kann es jedoch länger dauern.

Auch bei COVID-19 erholen sich viele Betroffene innerhalb weniger Tage bis Wochen. Bei manchen Menschen halten Beschwerden wie Müdigkeit, Konzentrationsprobleme oder eingeschränkte Belastbarkeit länger an.

Entscheidend ist deshalb nicht nur die Dauer der Erkrankung, sondern auch, wie sich die Beschwerden entwickeln.

Wann ist ein Arztbesuch sinnvoll?

Nicht jede Erkältung muss ärztlich behandelt werden. Bei milden Beschwerden reicht es häufig aus, sich zu schonen und dem Körper Zeit zur Erholung zu geben.

Eine ärztliche Abklärung ist insbesondere sinnvoll, wenn:

• sich die Beschwerden über längere Zeit nicht bessern oder nach einer anfänglichen Besserung erneut verschlechtern,
• hohes oder länger anhaltendes Fieber auftritt,
• ein ausgeprägtes Krankheitsgefühl besteht,
• relevante Vorerkrankungen vorliegen oder ein erhöhtes Risiko für einen schweren Verlauf besteht.

Auch Schwangere, ältere Menschen und andere Risikogruppen sollten bei Verdacht auf Influenza oder COVID-19 frühzeitig ärztlichen Rat einholen. Bei schwerer Atemnot, starken Brustschmerzen oder Bewusstseinsstörungen ist sofortige medizinische Hilfe erforderlich.

Bei stärkeren oder länger anhaltenden Beschwerden wenden Sie sich bitte an Ihre Hausärztin oder Ihren Hausarzt. Nehmen Sie möglichst zunächst telefonisch Kontakt mit der Praxis auf, um das weitere Vorgehen abzustimmen und eine mögliche Ansteckung anderer Personen zu vermeiden.

Wie werden Atemwegsinfektionen diagnostiziert?

Bei einer unkomplizierten Erkältung sind zusätzliche Untersuchungen häufig nicht notwendig. Meist lassen sich die Beschwerden anhand der Symptome und des Krankheitsverlaufs ärztlich einschätzen.

Bei stärkeren Beschwerden, einem erhöhten Risiko für einen schweren Krankheitsverlauf oder dem Verdacht auf eine bestimmte Infektion können zusätzliche Untersuchungen sinnvoll sein. Ob diagnostische Maßnahmen oder eine gezielte Behandlung notwendig sind, kann Ihre Hausärztin oder Ihr Hausarzt anhand des Krankheitsverlaufs und Ihres individuellen Gesundheitszustands beurteilen.

Was hilft bei einer Erkältung oder Grippe?

Bei unkomplizierten Atemwegsinfektionen steht vor allem die Linderung der Beschwerden im Vordergrund.

Ruhe und Erholung: Ausreichend Schlaf und körperliche Schonung unterstützen die Genesung. Auf intensive sportliche Belastungen sollte während der akuten Erkrankung verzichtet werden.

Ausreichend trinken: Wasser und ungesüßte Tees helfen dabei, den Flüssigkeitsbedarf zu decken. Besonders bei Fieber ist es wichtig, auf eine ausreichende Flüssigkeitszufuhr zu achten.

Beschwerden lindern: Bei Bedarf können geeignete Schmerz- und Fiebermittel oder kurzfristig abschwellende Nasensprays helfen. Achten Sie dabei auf die Anwendungshinweise und darauf, wie lange die jeweiligen Medikamente verwendet werden dürfen.

Hausmittel nutzen: Warme Getränke, Honig bei Husten oder eine Nasenspülung mit Salzlösung können einzelne Beschwerden lindern. Honig ist allerdings nicht für Kinder unter einem Jahr geeignet.

Antibiotika helfen nicht gegen Viren und sind deshalb bei einer gewöhnlichen Erkältung oder einer unkomplizierten Grippe nicht wirksam. Sie kommen nur infrage, wenn eine behandlungsbedürftige bakterielle Infektion vorliegt.

Für bestimmte Personen mit erhöhtem Risiko können bei Influenza oder COVID-19 spezielle antivirale Medikamente sinnvoll sein. Diese müssen in der Regel frühzeitig eingesetzt werden. Deshalb ist bei entsprechenden Risikofaktoren eine zeitnahe ärztliche Einschätzung wichtig.

Wie kann man sich vor Atemwegsinfektionen schützen?

Nicht jede Infektion lässt sich vermeiden. Mit einigen Maßnahmen können Sie jedoch das Ansteckungsrisiko verringern:

• Waschen Sie sich regelmäßig und gründlich die Hände.
• Lüften Sie Innenräume regelmäßig.
• Husten oder niesen Sie möglichst in die Armbeuge.
• Vermeiden Sie bei akuten Beschwerden engen Kontakt zu anderen Menschen, insbesondere zu Risikogruppen.
• Bleiben Sie bei einer akuten Atemwegsinfektion möglichst zu Hause, bis sich die Beschwerden deutlich gebessert haben.
• Tragen Sie bei engem Kontakt zu anderen Menschen gegebenenfalls eine gut sitzende Maske, insbesondere wenn Sie selbst Atemwegssymptome haben.
• Informieren Sie sich über die für Sie empfohlenen Schutzimpfungen.

Darüber hinaus trägt ein gesunder Lebensstil dazu bei, die normale Funktion des Immunsystems zu unterstützen. Dazu gehören ausreichend Schlaf, regelmäßige Bewegung und eine ausgewogene Ernährung.

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Fazit: Beschwerden ernst nehmen, ohne sich unnötig Sorgen zu machen

Erkältung, Grippe und COVID-19 können ähnliche Beschwerden verursachen, unterscheiden sich jedoch hinsichtlich ihrer möglichen Verläufe und Risiken. Während unkomplizierte Erkältungen meist von selbst ausheilen, können Influenza und COVID-19 insbesondere für Risikogruppen schwerwiegender verlaufen.

Achten Sie auf die Signale Ihres Körpers, gönnen Sie sich ausreichend Erholung und lassen Sie stärkere oder länger anhaltende Beschwerden ärztlich abklären.

Redaktioneller Hinweis:
Dieser Beitrag wurde von unserer Redaktion erstellt und medizinisch von unseren Fachärzt*innen geprüft. Die Inhalte dienen ausschließlich zu Informationszwecken und ersetzen keine individuelle ärztliche Beratung.